El primer saque del quinto set, afuera por milímetros, podía haber sido el suspiro final. No lo fue. Francisco Cerúndolo, 25 del mundo, se plantó en la línea, respiró, y le metió un derechazo al cuerpo de Taylor Fritz que le cambió la cara al partido y al estadio. Cinco sets, 3 horas y 41 minutos de juego y el argentino adentro de los octavos del US Open por primera vez en su carrera. Del otro lado quedaba Fritz, décimo del ranking y favorito del público local, masticando una derrota de las que duelen doble porque se le escapan de las manos.

Arrancó todo torcido

Antes de la primera pelota ya había un papelón. En el estadio Arthur Ashe, con la música a todo volumen y las luces del escenario encendido, la presentación oficial lo anunció como chileno. Cerúndolo levantó la mano hacia las tribunas, ni se inmutó y siguió con su rutina. El error recorrió el mundo en cuestión de minutos y dejó a la organización pagando los platos rotos de un gazapo grueso para un Grand Slam.

Lo que pasó en los dos primeros sets parecía de la confusión inicial. Fritz movió la pelota con criterio, se hizo fuerte desde el fondo y le rompió el saque cuando lo necesitaba. Cerúndolo sumó errores no forzados, no le encontró la vuelta a la devolución y se fue al banco con el 6-3 y 6-4 en contra. Al estadounidense le bastaba seguir a ese ritmo para liquidarlo.

El quiebre del match

La cosa cambió en el tercero. Cerúndolo empezó a castigar con la derecha, le subió la precisión a los golpes y le sacó el tiempo a Fritz. Se lo llevó por 6-3 y repitió en el cuarto con el mismo marcador, igualando el partido y metiendo al estadio en un silencio incómodo. Para el estadounidense empezó el suplicio: el rival que tenía debajo en el ranking ya no le regalaba ni un punto.

En el quinto set Fritz apretó desde el principio, se apoyó en el público y tuvo sus chances para quebrar el saque del argentino. Cerúndolo las borró con una racha de primeros servicios notables. Después apareció la doble falta del estadounidense, el quiebre a favor y el partido camino al cierre. Lo definió 3-6, 6-4, 6-3, 6-4 y 6-4, con una sensación de que el argentino se comió al rival justo cuando más lo necesitaba.

Con la victoria, Cerúndolo se metió en los octavos de final del US Open y suma 240 puntos para el ranking. Su próximo rival será el noruego Casper Ruud, 11 del mundo, en un cruce programado para el domingo. En lo inmediato, lo espera un rival que viene de ganar dos sets sin ceder ante el chino Juncheng Shang y que conoce lo que es pelear instancias importantes.

“Levanté la mano y seguí. Después había que jugar al tenis.”Francisco Cerúndolo, sobre el error en la presentación

• Cerúndolo jugó su primer partido en el estadio Arthur Ashe del US Open.
• Fritz era el décimo del mundo y nunca pudo quebrarlo en el set decisivo.
• El argentino venía de superar al alemán Jan-Lennard Struff en cinco sets.
• En octavos lo espera el noruego Casper Ruud, undécimo del ranking.
• La organización del torneo lo anunció por error como chileno al ingresar a la cancha.