La jugada que define el partido todavía no se jugó, pero ya tiene dueño en el relato: este viernes, en Flushing Meadows, Mariano Navone y Tomás Etcheverry van a verse las caras por primera vez en el circuito ATP. Y lo harán nada menos que en la tercera ronda del US Open, con un lugar en octavos como premio. Amigos dentro y fuera de la cancha, compañeros en la Copa Davis, los dos saben que el vínculo queda afuera cuando la pelota empieza a picar.

Dos caminos hasta aquí

Navone, 49 del mundo y nacido en 9 de Julio, se ganó el derecho de estar acá tras una actuación que suena a película. En el debut había dejado afuera a Novak Djokovic y ahora, en segunda ronda, terminó con Matteo Berrettini por 3-6, 6-3, 6-4 y 7-6 (4). Es la primera vez que encadena dos victorias en el mismo US Open y él mismo lo describe con una mezcla de alegría y sorpresa: "Una locura estar en tercera ronda, el viernes volver a jugar. La verdad que no lo puedo creer".

Del otro lado, Etcheverry, 32 del ranking y platense, avanzó al superar al británico Jacob Fearnley (101) y de ese modo igualó su mejor marca en Nueva York, que era la tercera ronda alcanzada en 2024. Será, además, su sexta tercera ronda en un Grand Slam: ya sabe lo que es pisar esa instancia y lo que cuesta salir de ahí.

Un historial chico pero picante

Aunque en el ATP nunca se cruzaron, los dos tienen un pasado en común. Etcheverry lidera el cara a cara por 2-0: primero en un M15 de Buenos Aires en 2019 y después en el Challenger de Montevideo en 2022. Eran otros tiempos, otras canchas. Ahora la cita es en cemento, bajo las luces de Nueva York, y con el peso de un Grand Slam encima.

Navone, sobre el cruce que se viene, fue de frente: "Va a ser un lindo match entre dos compañeros de equipo de Davis, amigos. Va a ser un partido durísimo". Palabras simples para un partido que no lo es.

Una rareza que tiene historia

El cruce también recupera un dato que estaba guardado: la última vez que dos argentinos se midieron en la tercera ronda de un Grand Slam fue justamente en este torneo, en 2012, cuando Juan Martín del Potro dejó en el camino a Leonardo Mayer. Hay que retroceder catorce años para encontrar un antecedente igual. Que se repita, y otra vez en Nueva York, ya es un guiño del destino.

• Rivalidad corta: Etcheverry gana 2-0 los duelos previos, ambos en categorías menores.
• Contextos distintos: del polvo de ladrillo porteño y montevideano al cemento de Flushing Meadows.
• Lo que está en juego: el ganador se mete en octavos del US Open y se asegura 130 puntos ATP.
• Lo que ya ganaron: Navone firmó su primera racha de dos victorias en el US Open; Etcheverry igualó su techo de 2024.
• Dato histórico: el último cruce de argentinos en tercera ronda de un Grand Slam fue Del Potro vs. Mayer, también en el US Open 2012.

Cómo siguen

Sea cual sea el resultado del viernes, Argentina va a tener a alguien sentado entre los dieciséis mejores del US Open. Esa es la mejor noticia. El que gane, además, se cruzará en octavos con el vencedor del partido entre Jannik Sinner y Alexander Bublik. La vara, como se ve, vuelve a subir rápido.

Yo, la verdad, no me animo a tirar un favorito. Los conozco a los dos, los vi entrenar juntos en la Davis, y sé que cuando un amigo está del otro lado de la red las piernas pesan distinto. El calor de Nueva York en septiembre tampoco ayuda: hace un calor que parece Buenos Aires en febrero. Lo que sí les digo es que vamos a terminar la noche hablando mucho más de lo que jugaron que de lo que no jugaron. Son así estos cruces.

Tabla de situación: Navone y Etcheverry, tercera ronda del US Open. Partido programado para el viernes en Flushing Meadows. Próximo rival en el horizonte: el ganador de Sinner vs. Bublik, por un lugar en cuartos.