A veces el primer aviso no es un dolor de pecho ni un infarto, sino algo más silencioso: una persona mayor que de pronto no reconoce el lugar, no sigue la conversación o se vuelve irritable sin motivo aparente. En esos casos, la indicación de los especialistas es clara y tajante: hay que buscar atención médica de inmediato, aunque la persona ya tenga un diagnóstico de demencia previo, porque esa desorientación repentina puede estar escondiendo un problema de salud que se puede tratar.

Así lo explicó Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, quien describió a este cuadro clínico bajo el nombre de delirio, un síndrome que funciona como una señal de alarma del propio organismo y que no debe confundirse con la evolución de una demencia ya conocida, porque interpretarlo como una simple manifestación del deterioro de siempre suele retrasar la consulta y dejar sin tratar el verdadero desencadenante, sea una infección, una alteración metabólica o el efecto de un medicamento reciente.

Las dos claves para distinguirlo en la vida cotidiana

Desde el lado de las familias y los cuidadores, Torbic propuso una guía simple, aunque no por eso menos útil, que se apoya en dos preguntas concretas: cuánto tardó en instalarse el cambio y cómo varía a lo largo del día, ya que esos dos elementos suelen marcar la diferencia entre un cuadro que se atiende por guardia y otro que se acompaña en el tiempo, y vale la pena repasarlos uno por uno para tenerlos a mano cuando la situación lo demande.

• Tiempo de aparición: el delirio suele instalarse en horas o a lo largo de uno o dos días, mientras que la demencia avanza de manera gradual durante meses o años, con pérdida progresiva de memoria y de autonomía para las actividades cotidianas, y por eso un cambio brusco siempre debe llamar la atención, incluso en quien ya tiene un deterioro diagnóstico.
• Variaciones en el día: en el delirio es típico que la persona alterna períodos de lucidez con momentos de confusión dentro de una misma jornada, algo mucho menos frecuente en las primeras etapas de la demencia, donde la atención suele conservar mayor estabilidad durante el día.
• Otras señales para observar: aparecen la dificultad para concentrarse en lo que ocurre alrededor, episodios de retraimiento inhabitual o reacciones de agresividad que la persona no mostraba antes, y que los familiares reconocen como un cambio respecto de su comportamiento habitual.
• Ámbitos de mayor riesgo: la internación hospitalaria es el escenario clásico para el delirio, con especial incidencia en las áreas de cuidados intensivos, y el riesgo crece a medida que se prolongan los días de internación por cualquier motivo.

La importancia de actuar rápido está en que, una vez detectado, el equipo de salud sale a buscar la causa que lo disparó, y cuando ese origen se corrige, la confusión suele revertirse, algo que no ocurre del mismo modo con la demencia, cuya evolución depende de la enfermedad de base y del acompañamiento médico, pero no se resuelve tratando un desencadenante puntual.

“El delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.”Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic

Por eso, ante cualquier alteración abrupta respecto del estado habitual, la recomendación práctica es no esperar a ver si se pasa solo, no adjudicar el cuadro únicamente a la demencia ya conocida y pedir una evaluación médica en el momento, porque la diferencia entre hacerlo a tiempo y demorarlo puede ser la distancia entre un cuadro reversible y una complicación que se vuelve innecesariamente grave, y es una de esas situaciones en las que la mirada atenta de la familia o el cuidador termina siendo la primera línea de cuidado, al pedir la consulta que el sistema de salud podrá completar después.