Yo conozco bien esa ruta por tierra: salir de Neuquén capital antes del amanecer, mirar por la ventanilla del colectivo cómo la estepa se va transformando en bardas y, seis horas después, recién entonces empezar a ver el asfalto de San Martín de los Andes. Por eso, cuando me enteré de que desde esta semana un avión de 19 plazas cubre ese mismo trayecto en 50 minutos, no pude menos que pensar en la cantidad de veces que ese viaje me pareció eterno. Y lo mismo vale para Chos Malal, el pueblo del norte al que uno llega después de horas de curvas y paciencia.

La novedad es concreta y ya está volando. Una aerolínea neuquina puso en marcha dos rutas que parten del aeropuerto capitalino: una hacia Chos Malal, en el norte provincial, y otra hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes, en el sur. El primer vuelo despegó el lunes a las 10 con destino al norte y, desde entonces, la frecuencia ya quedó establecida.

Cómo son los vuelos, cuánto duran y qué sale cada tramo

Cómo son los vuelos, cuánto duran y qué sale cada tramo

• Hacia Chos Malal: dos frecuencias semanales. Lunes, salida 10:00 y regreso 11:20. Jueves, salida 13:10 y regreso 14:25. Tramo a $140.000; ida y vuelta $280.000.
• Hacia San Martín de los Andes: tres frecuencias, los martes, jueves y sábados. En todos los casos salida a las 10:00 y regreso a las 11:20. Tramo a $175.000; ida y vuelta $350.000.
• Aviones biturbohélice de 19 plazas, un modelo habitual para rutas cortas de montaña.
• Duración del vuelo: 50 minutos en ambos destinos, frente a unas seis horas de colectivo (seis horas y media hacia San Martín de los Andes).
• El colectivo a Chos Malal cuesta $99.600 el tramo; el servicio cama a San Martín de los Andes ronda los $137.000 el tramo.

Los pasajes se consiguen en el sitio web de American Jet y también en agencias de viajes de Neuquén que fueron habilitadas para vender estas rutas. Para consultas, la compañía dispone de un correo electrónico. Y un dato que no es menor: la disponibilidad para septiembre ya es escasa, por lo que conviene reservar con anticipación si uno quiere asegurarse un lugar.

Leí también los números que maneja la provincia para sostener estos vuelos. El subsecretario Sergio Sciacchitano lo explicó con una idea que me pareció muy honesta: el objetivo es que las rutas perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud. El esquema funciona como un piso: el Estado neuquino aporta fondos para garantizar un umbral del 80 por ciento de ocupación por vuelo; si las 19 plazas se venden completas, ese aporte se reduce a cero. Es, si se quiere, la manera de asegurarse de que el avión no salga volando vacío.

“Los vuelos perduren en el tiempo, no sólo para fomentar el turismo sino para ayudar a la comunidad a estar más conectada por temas laborales o de salud.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

La lógica inicial es crecer de manera gradual. Empezar con aviones chicos para garantizar ocupación y, si la demanda lo justifica, escalar a aeronaves de mayor capacidad. Es el mismo razonamiento que uno aplica en la casa cuando decide empezar con una hornalla chica antes de comprar la cocina industrial: primero asegurarse de que la comida se cocina, después agrandar el fuego.

Pienso otra vez en aquel colectivo de seis horas y en la persona que lo toma para ir a un turno médico o a un trabajo que no puede postergar. Para esa persona, 50 minutos no son un lujo turístico: son horas recuperadas. Por eso, más allá de las tarifas, lo que me importa de esta noticia es lo que cuenta Sciacchitano: que el avión no es sólo una foto para una folleto de vacaciones, sino una herramienta de conexión real para los neuquinos.

Lo que hay que tener en cuenta antes de comprar

• Los pasajes se venden en la web de American Jet y en agencias neuquinas habilitadas.
• Septiembre ya tiene poca disponibilidad: conviene reservar con anticipación.
• Las frecuencias son limitadas: dos semanales a Chos Malal y tres a San Martín de los Andes.
• La provincia subsidia el servicio para garantizar ocupación mínima del 80% por vuelo.

Preguntas para vos, lector

• ¿Viajás seguido entre estas ciudades?
• ¿Cambiaría algo en tu rutina poder hacer el trayecto en 50 minutos?
• ¿Preferís la rapidez del avión o el paisaje del colectivo por seis horas?