Qué, dónde y a qué hora. Un equipo del laboratorio federal suizo Empa presentó una resina epoxi modificada que permite reciclar los paneles livianos utilizados en aviones y trenes. El desarrollo se realizó en colaboración con la empresa Elantas y contó con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse.

El problema de fondo

Los paneles de piso y de interior de cabinas son estructuras multicapa: un núcleo de panal de aramida, rodeado de tejidos de fibra de vidrio o carbono, todo unido con resina epoxi. Esa combinación es liviana y resistente, dos requisitos clave en el sector. El inconveniente aparece al final de la vida útil: la resina epoxi curada no puede fundirse ni remodelarse de forma convencional, por lo que el conjunto termina incinerado o en vertederos sin que se recupere ningún material.

La solución técnica

Los investigadores incorporaron un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. El aditivo cumple dos funciones simultáneas: le otorga propiedades ignífugas al material y habilita un proceso de reciclaje termomecánico, es decir, la posibilidad de ablandar el epoxi curado bajo condiciones controladas de temperatura.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Los resultados indican que la resina modificada conserva prácticamente las mismas propiedades mecánicas del epoxi convencional y cumple con los requisitos de seguridad contra incendios que exigen los sectores aeronáutico y ferroviario.

Recuperación de materiales por separado

El paso más relevante fue ir más allá de la simple remodelación. Al aplicar un solvente adecuado junto con calor, la estructura multicapa se descompone en sus partes individuales: el panal de aramida, las capas de fibra tejida y, potencialmente, la propia resina. Recuperar esos materiales por separado tiene valor concreto porque tanto el panal de aramida como la fibra de carbono tienen un costo elevado en el mercado.

• Núcleo de panal de aramida: recuperable tras el proceso.
• Capas de fibra tejida (vidrio o carbono): recuperables.
• Resina epoxi: recuperación bajo investigación, según el propio laboratorio.
• Sistema completo: de confirmarse la recuperación de la resina, permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto.

El proyecto demostró la viabilidad técnica de la tecnología. La recuperación de la resina a partir de la solución utilizada queda como línea de trabajo pendiente, sin confirmación oficial sobre su viabilidad a escala industrial. Noticia en desarrollo.