Lo atendí una noche en la guardia y todavía me acuerdo. Era un hombre de unos cincuenta y pocos, camisa a cuadros, que se sentó en la camilla con las dos manos apoyadas sobre la panza, como protegiéndola. Me dijo que hacía tres cenas seguidas se iba a dormir sintiéndose inflado, con la camisa desabrochada y la certeza de que algo andaba mal. Le pregunté qué había cenado las tres veces. Las tres veces, milanesa con papas fritas, dos vasos de gaseosa y el plato terminado en menos de diez minutos, casi sin hablar, mirando el teléfono. Ahí, antes de pedirle una sola estudios, entendimos por dónde venía la conversación. No había una enfermedad agazapada esperando el diagnóstico: había un combo de hábitos que, repetido, se transformaba en síntoma.

Hinchazón y distensión no son lo mismo

Cuando un paciente me dice que está hinchado, yo siempre pregunto qué quiere decir con eso. Y no es un capricho: en medicina digestiva, la palabra hinchazón y la palabra distensión se usan para describir cosas distintas, aunque en la mesa familiar se mezclen todo el tiempo. El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos, el NIDDK, aclara la diferencia con una precisión que a mí me sirve para explicarlo en la consulta. Hinchazón es la sensación de tener el abdomen lleno, pesado, como si adentro hubiera más de lo que entra. Distensión es otra cosa: es que la panza, efectivamente, se ve más grande. Una puede aparecer sin la otra, y muchas veces se acompañan de eructos o de flatulencias, que son las válvulas de escape del aparato digestivo.

Esa distinción importa porque cambia la conversación. Si el paciente lo que siente es pesadez sin que se le note la panza, probablemente estamos frente a una cuestión de hábitos. Si se levanta, se mira en el espejo y nota que el abdomen se le infló de verdad, ahí ya conviene prestar más atención y, sobre todo, mirar el resto de los síntomas.

Por qué aparece la molestia después de cenar

Ahora bien, de dónde sale ese aire que molesta. Siempre les digo a mis pacientes que pensemos al intestino como una casa con cañerías. Si abrís varias canillas a la vez, comés rápido y masticás apurado, entra mucho más aire del que la casa está preparada para evacuar. El NIDDK lo explica casi con las mismas palabras: una parte del gas digestivo viene del aire que se traga uno al comer o al beber. Y hay hábitos muy comunes que funcionan como canillas abiertas toda la noche: comer o beber apurado, hablar mientras se mastica, usar sorbetes, mascar chicle y, sobre todo, tomar gaseosas. Las bebidas con burbujas son aire empaquetado: lo que entra por la boca sale después por arriba o por abajo.

Después está la grasa. Las preparaciones muy grasosas, como la milanesa con papas de mi paciente de la guardia, enlentecen la digestión. Cuando el estómago tarda más en vaciarse, la comida se queda más tiempo fermentando, y eso también se traduce en distensión. No en todos los cuerpos pasa igual, pero en muchos sí, y suele coincidir con las cenas más pesadas.

Hay un segundo origen del gas, y este es más interesante. Parte se produce cuando las bacterias del intestino grueso, que son como los inquilinos que viven en el fondo de la casa, procesan carbohidratos que no se terminaron de digerir arriba. Eso pasa con componentes de las legumbres, los lácteos, algunas frutas y algunos vegetales. Pero acá va una aclaración que me parece clave y que a veces se pierde: que un alimento esté en esa lista no significa que haya que sacarlo de la mesa. La respuesta es individual. Hay gente que tolera perfectamente las lentejas y gente que las paga; hay gente que come yogur sin problemas y gente que no puede ni olerlo. Por eso las dietas restrictivas generalistas, las que sacan grupos enteros de alimentos porque sí, suelen hacer más daño que beneficio.

• Comer o beber apurado: aumenta el aire que se traga.
• Hablar durante la comida, usar sorbetes o mascar chicle: más aire ingerido.
• Tomar gaseosas: aire directo al estómago.
• Cenas muy grasosas: enlentecen la digestión y favorecen la distensión.
• Sumar fibra de golpe, sin adaptación: puede generar gases y cambios intestinales.

La fibra, bien explicada, se entiende mejor

Sobre la fibra siempre hay confusión, así que vale la pena ordenarla. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, la FDA, distingue dos tipos que conviene conocer. La fibra soluble se disuelve en agua y es descompuesta por las bacterias del colon, o sea, hace su trabajo y se transforma. La insoluble, en cambio, recorre buena parte del aparato digestivo casi sin descomponerse, como un pasajero que viaja de punta a punta sin bajarse. Por eso no todos los alimentos ricos en fibra generan la misma respuesta en la panza. Y por eso, cuando alguien decide comer más sano y de un día para el otro se llena de salvado, verduras crudas y semillas, el cuerpo se rebota con gases, distensión y, a veces, diarrea o constipación. La fibra hay que sumarla de a poco, como quien abre una canilla nueva en la casa y deja que las cañerías se acostumbren.

Vuelvo a mi paciente de la guardia. Le pedí que durante dos semanas anotara, en una libreta o en el celular, qué cenaba, a qué hora, cuánto tardaba, si tomaba gaseosa, si hablaba mientras comía, y cómo se sentía después. No le cambié la dieta, no le indiqué estudios, no le prohibí nada. Solo le pedí que registrara. A las dos semanas volvió con la libreta llena y con la respuesta en la mano: las noches que cenaba apurado, con gaseosa y frituras, terminaba inflado; las noches que comía más lento, tomaba agua y elegía algo más liviano, se dormía sin molestias. No había una enfermedad. Había un patrón. Y un patrón, cuando se ve, se puede cambiar.