La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos, más conocida por su sigla NHTSA, abrió el 4 de septiembre una investigación de auditoría sobre el proceso de autocertificación mediante el cual Tesla comunicó que su Cybercab se ajusta a los estándares federales de seguridad que le resultan aplicables. Se trata, en los hechos, del primer movimiento formal de un regulador federal sobre un vehículo que circula de manera acotada como robotaxi sin volante, pedales ni espejos laterales.

Vamos a los números. La indagación se concentra en un punto muy específico del diseño del vehículo: la normativa federal exige volante, pedales y espejos laterales, y el Cybercab no incorpora ninguno de esos tres elementos. La agencia pretende determinar si Tesla interpretó de manera correcta qué requisitos rigen para un vehículo automatizado que, por definición, prescinde de los controles humanos convencionales. El expediente no contiene, hasta ahora, un pronunciamiento sobre la seguridad efectiva del modelo ni tampoco una orden de detener su despliegue.

Cómo encaja la auditoría en el sistema regulatorio

En Estados Unidos, los fabricantes suelen autocertificar el cumplimiento de los estándares federales de seguridad en lugar de someter cada vehículo a una aprobación previa del Estado. Esa lógica, conocida como autocertificación, es la piedra angular del sistema y, a la vez, su principal punto de tensión cuando aparecen diseños que se alejan de la tradición automotor. La auditoría de la NHTSA revisará los datos técnicos y los procesos internos que respaldan la declaración de Tesla, sin que ello implique, en esta etapa, sanciones automáticas ni restricciones operativas.

“La NHTSA apoya plenamente el desarrollo y la implementación seguros de vehículos automatizados, y debe asegurarse de que se cumplan todas nuestras leyes.”Jonathan Morrison, administrador de la NHTSA

El propio administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, se encargó de precisar la posición oficial del organismo con una declaración que buscó transmitir respaldo al desarrollo tecnológico y, al mismo tiempo, cautela regulatoria. La frase, breve y calculada, resume la encrucijada que enfrenta el regulador: facilitar la llegada de nuevas tecnologías sin resignar el cumplimiento del marco normativo vigente.

La comparación con el mes anterior y con el año anterior

El movimiento de la NHTSA se conoce el mismo jueves en que Tesla incorporó un número acotado de Cybercabs a su red de robotaxis en Austin. Los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas consignan 45 unidades a nombre de la empresa, una flota incipiente si se la compara con los servicios de robotaxi que ya operan en la misma ciudad desde hace meses, pero relevante porque marca el debut formal de un vehículo sin controles humanos convencionales en una vía pública estadounidense. Un año atrás, la discusión regulatoria giraba en torno a los sistemas de asistencia al conductor y a los recalls asociados al piloto automático; hoy, el foco se desplazó hacia los vehículos diseñados de fábrica para prescindir del conductor.

La estrategia regulatoria de Tesla frente a sus competidores

Este caso no es el primero en su tipo. En julio, la NHTSA otorgó a Zoox, la subsidiaria de Amazon dedicada a robotaxis, una exención temporal para desplegar sus vehículos sin volante de forma comercial. Tesla eligió una vía distinta: en lugar de solicitar una exención, sostuvo ante el regulador que el Cybercab ya cumple el marco normativo vigente mientras la agencia actualiza sus estándares para esta clase de vehículos. Esa diferencia de estrategia, que en los papeles puede parecer menor, es en realidad la que disparó la auditoría actual, porque pone a la NHTSA frente a la necesidad de validar o rectificar la lectura que la automotriz hizo de la normativa.

• 45 unidades de Cybercab figuran a nombre de Tesla en los registros del Departamento de Vehículos Motorizados de Texas, según la información disponible al cierre de esta nota.
• El Cybercab carece de volante, pedales y espejos laterales, los tres elementos que la normativa federal exige de manera expresa para los vehículos convencionales.
• El servicio no transportará pasajeros menores de 13 años y establece condiciones específicas para los menores de 18, de acuerdo con los términos y condiciones informados.
• Tesla aún no comercializa el modelo al público general; el vehículo opera, por ahora, dentro de una red limitada de robotaxi en Austin.

El caso deja varias preguntas abiertas para las próximas semanas. La primera es de carácter estrictamente técnico: si la NHTSA convalida la autocertificación de Tesla, el precedente podría facilitar el desembarco de otros vehículos sin controles humanos convencionales en el mercado estadounidense. La segunda es de orden regulatorio: si la agencia cuestiona esa autocertificación, Tesla podría verse obligada a solicitar una exención formal, como hizo Zoox, o a introducir cambios de diseño que adicionen, al menos formalmente, los elementos que hoy no están presentes. La tercera es de fondo y sobrevuela toda la discusión: ¿cuánto margen debe tener un fabricante para interpretar por sí mismo una normativa escrita para otra generación de vehículos, cuando el producto que presenta rompe con los supuestos sobre los que esa normativa fue redactada?