Iván Escobar Nazar, desde Campo y producción, describe un escenario que combina indicadores laborales sólidos con una percepción cotidiana que los números macroeconómicos no terminan de apagar: en la capital de la provincia de Neuquén, salir a comer implica un desembolso promedio alrededor de un 18% superior al que enfrenta un consumidor en la Ciudad de Buenos Aires, según las referencias recogidas en el material de base. La brecha no se limita a una estimación general, sino que se replica en consumos puntuales, como el helado, y se inscribe en un proceso más amplio de llegada de marcas nacionales e internacionales a una plaza que crece al ritmo de la actividad hidrocarburífera.

Una plaza que recibe marcas yPopulation

La apertura de Le Pain Quotidien, con su primer local ya inaugurado y un segundo en carpeta, se suma a la reciente llegada de Lucciano’s, la cadena de helados cuya oferta en Neuquén muestra un kilo alrededor de un 15% más caro que en la Ciudad de Buenos Aires para un mismo producto dentro de la misma firma. Se trata de dos referencias distintas, ya que el 15% corresponde a una comparación intramarca en el rubro helados, mientras que el 18% remite al promedio general de comer afuera en la ciudad. Juntas, ilustran la magnitud del sobrecosto gastronómico que perciben los consumidores neuquinos frente a los porteños, en un contexto donde la oferta comercial se diversifica y el parque de cafeterías y heladerías se amplía con presencia de capitales y franquicias que hasta hace poco operaban principalmente en el Área Metropolitana de Buenos Aires.

Empleo registrado y dinámica demográfica

El motor de esa expansión es, en gran medida, el empleo. De acuerdo con el Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA), el trabajo formal en la provincia de Neuquén creció más de un 7% respecto de noviembre de 2023, lo que ubica al distrito en lo más alto del ranking nacional junto con Río Negro y San Juan, entre las provincias que lideran la creación de puestos registrados. A ese cuadro se suman los datos del INDEC que sitúan el desempleo neuquino en un 3,2%, muy por debajo del 7,9% registrado a nivel nacional, y una incidencia de la pobreza del 19,6%, también inferior al 32,3% del conjunto del país.

• Empleo formal provincial: más del 7% de incremento interanual según el SIPA.
• Desempleo en Neuquén: 3,2% frente a un 7,9% nacional, de acuerdo con el INDEC.
• Pobreza: 19,6% de la población provincial, contra 32,3% del total del país.
• Población provincial: aproximadamente 750.000 habitantes.
• Comparación gastronómica: comer afuera en Neuquén resulta, en promedio, alrededor de un 18% más caro que en la Ciudad de Buenos Aires; el kilo de helado en Lucciano’s se ubica cerca de un 15% por encima del precio porteño para el mismo producto.

Costo de vida y mirada de los vecinos

Esa fotografía estadística convive, no obstante, con una queja recurrente entre los habitantes de la capital neuquina: el costo de vida se siente más alto que en otros puntos del país, en particular a la hora de consumir alimentos fuera del hogar. La paradoja se explica, en parte, por la dinámica demográfica que arrastra Vaca Muerta: la provincia no solo recibe población que se radica de manera permanente, con alrededor de 750.000 habitantes en el conjunto del distrito, sino también un flujo de trabajadores que viajan para cumplir turnos en la industria petrolera y regresan luego a sus lugares de origen, configurando una demanda estacional que presiona sobre los precios de bienes y servicios, entre ellos los gastronómicos.

Así, el cuadro que presenta Neuquén para los próximos meses combina la consolidación de un mercado laboral atractivo, la llegada sostenida de marcas de consumo masivo y una estructura de precios que ubica a la capital provincial como una plaza comparativamente más cara que la Ciudad de Buenos Aires para el rubro gastronómico, sin que la mejora en los indicadores sociales y de empleo alcance, por ahora, para neutralizar la percepción de los vecinos sobre el costo cotidiano de comer afuera.