La ciudad capital de la provincia de Neuquén arrancó el último tramo del invierno con una particularidad que ahora quedó registrada en números y gráficos: durante agosto, el aire no se mantuvo limpio de manera pareja, sino que atravesó al menos seis momentos en los que la contaminación subió hasta niveles considerados preocupantes por los propios equipos técnicos que la midieron.

El dato surge de un trabajo articulado entre el Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire, dependiente de la Facultad de Humanidades de la Universidad Nacional del Comahue, y la empresa Clean Air Data, que durante el mes pasado monitorearon en tiempo real la calidad del aire en la capital neuquina. La investigación, de carácter público, se propuso poner blanco sobre negro una preocupación que los vecinos suelen expresar de manera más intuitiva: que hay días en los que la ciudad se siente pesada, con esa mezcla de humedad, smog y olor a combustion que suele aparecer en los partes meteorológicos.

Tres picos de material particulado y tres de monóxido de carbono

De acuerdo con el informe difundido por el laboratorio universitario, se identificaron tres episodios de elevada concentración de material particulado, el conocido PM10, que es la fracción más gruesa de las partículas en suspensión y que suele afectar el sistema respiratorio cuando se acumula en el aire que se respira. El más intenso de esos episodios se registró entre el 15 y el 17 de agosto, cuando el PM10 tocó un máximo de 520 microgramos por metro cúbico, un valor que se aleja mucho de los umbrales de referencia que se usan a nivel internacional para considerar el aire como aceptable. Otros dos períodos con menor calidad del aire se detectaron entre el 18 y el 20, y también el 24 de agosto.

En paralelo, el monóxido de carbono, un gas que se produce por la quema incompleta de combustibles en automotores y en calefacciones, presentó otros tres incrementos puntuales: los días 16, 18 y, con mayor intensidad, entre el 19 y el 20 de agosto, con un valor máximo registrado de 2,3 partes por millón, una cifra que aparece destacada en el informe por su proximidad a los topes sugeridos por la Organización Mundial de la Salud.

Por qué pasó: la meteorología como factor clave

Los responsables del estudio remarcaron que la meteorología de agosto fue determinante para explicar esos picos. El mes tuvo una amplitud térmica muy marcada, con mínimas que durante la primera quincena bajaron a entre 0 y 2 grados centígrados y máximas que hacia fin de mes treparon por encima de los 20 grados, algo que se percibe en el termómetro de la calle pero que también modifica el comportamiento de la atmósfera baja.

A esa variabilidad se sumó una humedad relativa promedio del 58,9 por ciento, pero con jornadas por encima del 90 por ciento y otras por debajo del 25 por ciento, una oscilación enorme que favorece la acumulación de contaminantes. Cuando el aire se estabiliza, hay poca humedad y el viento prácticamente desaparece, los contaminantes no se dispersan y se concentran cerca del nivel donde se respira. Y a la inversa: cuando el viento se hace más intenso, levanta el polvo y las partículas que ya estaban depositadas en el suelo, lo que también genera nuevos picos de material particulado en suspensión.

“Los datos de agosto muestran que la calidad del aire no es constante: puede cambiar significativamente en cuestión de horas según la combinación de emisiones y condiciones meteorológicas.”Responsables del Laboratorio de Climatología y Calidad del Aire de la UNCo y de Clean Air Data

Qué hacer con esta información en la vida cotidiana

El informe, según detallaron los investigadores, vuelve a poner el foco en los grupos que suelen ser los más afectados por estas variaciones: quienes viven en zonas de alto tránsito vehicular, quienes utilizan calefacción a gas o a leña, los adultos mayores con enfermedades respiratorias y los niños, que en muchos casos concurren a establecimientos escolares en los horarios donde el aire suele estar más cargado. La recomendación técnica pasa por prestar atención a los días de estabilidad atmosférica, ventilar la casa en los momentos del día en los que hay más movimiento de aire, evitar la actividad física intensa al aire libre en las horas pico y, en la medida de lo posible, postpone los traslados largos en auto o moto cuando las condiciones son adversas. Toda esta información es pública y puede servir como una guía más para tomar decisiones cotidianas en una ciudad que, como quedó demostrado, no tiene un aire parejo durante todo el año.

• Seis momentos de aire contaminado en agosto, según el estudio de la UNCo y Clean Air Data.
• El pico más alto de PM10 llegó a 520 microgramos por metro cúbico entre el 15 y el 17 de agosto.
• El monóxido de carbono trepó hasta 2,3 partes por millón entre el 19 y el 20 de agosto.
• La humedad relativa promedió 58,9%, con jornadas por encima del 90% y por debajo del 25%.
• La recomendación es ventilar en horas de mayor movimiento de aire y evitar ejercicio intenso al aire libre en los picos.