Un dirigible con helio reemplazó una semana entera la señal de celular en una zona rural de Japón

En lo más alto del cielo japonés, por encima de los aviones comerciales y de las corrientes que mueven los aviones a chorro, flotó durante una semana un dirigible con forma de cigarro gigante que hizo las veces de torre de telefonía celular. La aeronave, de 83 metros de largo y propulsada íntegramente con paneles solares, pertenecía a la empresa estadounidense Sceye y operó como estación base 4G LTE integrada a la red central de la operadora japonesa SoftBank sobre la isla de Shikoku, cerca de la ciudad de Muroto.

Trece días de Pacífico y 30.000 kilómetros en un mes

El aparato, bautizado Service Test 1 e inflado con helio, despegó el 9 de agosto desde la localidad de Moriarty, en el estado de Nuevo México, y empleó 13 días en cruzar más de 15.000 kilómetros del océano Pacífico hasta el espacio aéreo japonés. Allí permaneció más de una semana sobrevolando Shikoku a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros, muy por encima del tráfico aéreo convencional. Después volvió a su base en Estados Unidos y aterrizó de nuevo el 5 de septiembre, tras completar cerca de 30.000 kilómetros en 30 días de operación continua.

Durante la prueba, SoftBank desactivó de manera deliberada la cobertura celular terrestre en la zona y dejó que la antena del dirigible, denominada SceyeCell, supliera por completo el servicio. Los equipos técnicos verificaron llamadas de voz, navegación web, transmisión de video y mensajes de texto, además de un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis. También se ensayó una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera japonesa.

Qué se probó exactamente sobre la isla

• Llamadas de voz, mensajes de texto y navegación web con celulares comunes conectados a la red de SoftBank.
• Transmisión de video y alertas tempranas ante sismos y tsunamis a través del sistema de emergencias.
• Comunicación con drones equipados con tarjetas LTE, controlados en forma remota desde la estratósfera y de los cuales se recibió video en tiempo real.
• Una línea de auxilio marítimo operada junto con la guardia costera de Japón.
• Enlace óptico por láser entre la nave y una estación en tierra, pensado como puente entre satélites de órbita baja y la superficie.

A bordo del dirigible funcionó además un servidor que procesó información directamente en la estratósfera, sin enviar los datos a centros de cómputo instalados en tierra. Según la compañía, el tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, una reducción de más del 40 por ciento frente al procesamiento habitual en la nube.

“Puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente en chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

Qué cambia si la tecnología se masifica

De acuerdo con los cálculos difundidos por la organización inversora Helena, una sola plataforma desplegada a escala completa podría equivaler a unas 500 torres terrestres de telefonía, con capacidad para transportar cargas de hasta 250 kilogramos, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas comparables. El director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, describió el experimento con drones como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones, en la que la cobertura deje de limitarse al territorio y se extienda también hacia el cielo y el mar. La señal, por ahora, la siguen emitiendo los celulares de siempre: lo que cambió fue la antena que los atiende.