La jugada que cambió el cuadro fue un saque derecho demoledor de Ben Shelton que Carlitos Alcaraz no pudo devolver. El murciano, campeón defensor, se fue a casa en cuartos y el US Open amaneció sin dueño. Para los que vivimos el tenis con el alma, ver caer al campeón antes del viernes tiene algo de raro, como entrar a la cancha un martes a las once de la mañana: descoloca.

Los cuatro que quedan en pie

Alexander Zverev fue el último en sellar su pasaje. El alemán, segundo preclasificado, despachó al neerlandés Botic van de Zandschulp por 6-2, 7-5 y 6-1 en una noche donde la temperatura de Flushing Meadows invitaba más a pedir una cerveza que a correr por la línea de fondo. Sascha ya levantó Roland Garros este año, cuando se cargó al italiano Flavio Cobolli en cinco sets, y ahora quiere completar la colección con el título de Nueva York.

Del otro lado aparecen tres nombres que llegaron por caminos muy distintos. Karen Khachanov, el ruso que camina por el circuito con la cara de pocos amigos, avanzó sin terminar el partido: el belga Alexander Blockx se retiró cuando el marcador le era desfavorable 6-2, 7-5 y 3-2. Frances Tiafoe, el local que la gente del Arthur Ashe Stadium adora como si fuera un sobrino, dejó el corazón en la cancha: revirtió a cinco sets al joven Alex Michelsen con parciales 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 y 7-6 (6). Y Shelton, el estadounidense que hace temblar al rival con cada derecha, quiere ser profeta en su tierra.

Lo que hay que mirar en la rama femenina

• Este jueves desde las 20, Aryna Sabalenka (1°) se mide con Jessica Pegula (3°).
• Rybakina (2°) y Coco Gauff (4°) juegan la otra semi, no antes de las 21.10.
• Pase lo que pase en la primera llave, Sabalenka cederá el lunes el número uno a Rybakina.
• La kazaja será la primera de su país en liderar el ranking WTA, a sus 27 años.
• Toda la jornada se transmite por ESPN y Disney+ Premium.

Si me ponen a elegir entre los cuatro, me inclino por Tiafoe. Ya estuvo en semifinales acá, ya conoce el peso del público neoyorquino y viene de ganar un partido que le exige el cuerpo y la cabeza. Pero cuidado: Zverev es el que mejor está jugando el año y Khachanov tiene el ranking y la experiencia para arruinarle el cuento a cualquiera. Las semis se juegan el viernes a partir de las 16, hora de la Argentina. Después, el domingo, el campeón. El calor en la cancha, la fibra bajo la piel y la tabla con el próximo rival, como siempre, al final del partido.

“Sin Alcaraz, el US Open es una caja de sorpresas: cuatro tipos, un trofeo y 14.000 personas en la tribuna que no se quieren ir a dormir.”Ezequiel Arjona