Me lo contó por teléfono un amigo de Chos Malal que trabaja en el hospital local y que cada quince días, cuando le toca guardia, se sube a la ruta 40 antes del amanecer, atraviesa Zapala y llega a la capital cinco horas después, con el cuerpo molido y la cabeza puesta ya en los pacientes que lo esperan. Es el mismo viaje que durante años hicieron docentes, comerciantes, funcionarios y familias enteras del norte neuquino: una travesía larga, con curvas, con viento de costado y con la sensación permanente de que el tiempo se pierde entre el asfalto y la cordillera. A partir del lunes 14 de septiembre, esa historia empieza a escribirse de otro modo, porque por primera vez se podrá volar de Neuquén capital a Chos Malal en poco menos de una hora.

Las dos rutas que se vienen

La empresa American Jet confirmó que desde la segunda semana de septiembre operará dos conexiones dentro de la provincia. La primera unirá la capital neuquina con Chos Malal, en el corazón del norte; la segunda llegará hasta el aeropuerto de Chapelco, que es la puerta de entrada aérea a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur. Las dos rutas son estreno absoluto: hasta ahora, quien quería combinar esos destinos dependía sí o sí del micro o del auto particular.

Horarios confirmados

• Chos Malal (lunes): sale de Neuquén a las 10, llega a las 10.50; regresa a las 11.20 y arriba a la capital a las 12.10.
• Chos Malal (jueves): parte a las 13.10, arriba a las 13.55; el vuelo de vuelta despega a las 14.25 y termina en Neuquén a las 15.10.
• Chapelco (martes, jueves y sábado): en los tres casos la salida desde Neuquén es a las 10, con llegada a las 10.50; el regreso parte a las 11.20 y arriba a la capital a las 12.10.

Esos números importan porque encierran una transformación concreta: lo que hoy es una jornada entera de manejo, con peaje, combustible y el riesgo siempre latente del clima en la montaña, se transforma en un viaje de entre 45 y 50 minutos de vuelo, con horarios estables y la chance de volver a dormir a la noche en casa.

Un aeropuerto puesto a punto y otro ampliado

Para que estos aviones pudieran empezar a aterrizar hubo que trabajar en la infraestructura. En Chos Malal se rehabilitó el aeródromo local: se hicieron arreglos en la pista, se reacondicionó la terminal y se puso a punto todo el sistema de iluminación, que es lo que permite operar con seguridad de día y también en horarios donde la luz empieza a escasear. En Chapelco, en tanto, la terminal fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una obra que llega justo a tiempo para la temporada fuerte de nieve.

Si uno piensa en la escala del interior del país, esto es como pasar de cocinar a leña en el patio a tener una cocina con horno y anafe: no es un detalle menor, es la diferencia entre un viaje que demanda un día entero y otro que se resuelve en una mañana, con tiempo todavía para almorzar en destino.

Cómo sacar los pasajes

La compañía ya habilitó la venta online de los boletos a través de su sitio web, y para quienes prefieran resolver dudas por escrito dejó abierto el correo reservas@americanjet.com.ar. Desde la empresa recomiendan revisar disponibilidad con anticipación, sobre todo pensando en los fines de semana de temporada alta de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes suele crecer y los lugares se agotan rápido.

Volví a pensar en mi amigo del hospital de Chos Malal y me lo imaginé subiendo al avión en lugar de tomar la ruta, llegando a la guardia con tiempo de tomar un café antes de ponerse el ambo, y regresando a su casa con luz de día. Esa imagen, que hasta hace poco parecía de ciencia ficción para los pueblos del norte neuquino, a partir del 14 de septiembre empieza a formar parte de la vida cotidiana de una provincia enorme, donde la distancia siempre fue el primer obstáculo para todo.