A Paola Panizoni la conocí una tarde cualquiera, en una guardia de noticias en la que entró un cable sobre una docente neuquina que se había habilitado como guía de senderismo. Lo primero que pensé fue: otra vez alguien que cambia las horas en el aula por las horas al aire libre, una historia que se repite cada verano en la Patagonia. Pero cuando empecé a leer el material entendí que acá había algo distinto: una profesora de Ciencias Económicas, con años de coordinación pedagógica encima, que se había tomado en serio el papel de acompañar a otros por el monte. Y que, en lugar de hacer trekking sola, lo estaba combinando con la bicicleta y con meriendas en el camino. Ahí me dije que la nota la tenía que contar yo, desde la primera persona, como si la hubiera visto en plena guardia, con las manos todavía algo frías del frío del sur.

Una historia que empieza en la cordillera

El vínculo de Paola con los senderos viene de mucho antes que la habilitación oficial. De chica, las salidas familiares a la cordillera neuquina eran parte de la rutina: campamentos, subidas a cerros, recorridos por el monte. Esa relación con el entorno natural nunca se interrumpió, aunque durante años se expresó principalmente a través de su carrera como profesora de Ciencias Económicas en colegios secundarios y como coordinadora pedagógica. En esa tarea, durante años, participó en la organización de viajes escolares, y fue ahí donde descubrió que acompañar a otros a conocer un lugar nuevo tenía su propio valor, más allá de la logística. "Es algo que me apasiona, el tema de la caminata", resumió ella misma al cierre de la capacitación.

“Nos gusta hacer paquetes de turismo aventura combinados, ofrecer a la gente otras alternativas y conocer otras actividades.”Paola Panizoni

Ese trabajo la acercó a Diego Rovelotti, con quien comparte la vida y ahora también el emprendimiento. Él tiene como eje el cicloturismo a través de su agencia, Cicloturis Travel; ella se sumó desde el senderismo. El año pasado, a partir de una propuesta de formación impulsada por la Provincia, Paola completó la capacitación en Junín de los Andes. Hoy cuenta con la habilitación formal del Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén para conducir grupos en caminatas.

Bici, caminata y una merienda en el camino

La propuesta que construyeron juntos combina disciplinas y se parece bastante a esas comidas en las que cada invitado lleva algo: en algunas salidas, los participantes hacen un tramo en bicicleta y continúan a pie, con momentos de encuentro y comida en el camino. La idea es armar un menú de actividades, donde el ciclista no compite con el caminante sino que se complementan. En invierno, la oferta se amplía con experiencias en raquetas de nieve, que para los neuquinos son casi una extensión natural del trekking cuando la cordillera se viste de blanco.

• Tramo inicial en bicicleta y continuación a pie en el mismo recorrido.
• Paradas para almorzar o merendar como parte de la experiencia, no como un extra.
• Experiencias invernales con raquetas de nieve en zonas habilitadas.
• Salidas con foco educativo en Villa El Chocón, articulando geografía y paleontología.
• Guía habilitada por el Ministerio de Turismo, Ambiente y Recursos Naturales de Neuquén.

Entre los destinos que más valora está Villa El Chocón, donde la geografía y la riqueza paleontológica del lugar permiten cruzar la caminata con una capa educativa. "Me gusta todo lo que puedo enseñar desde ahí", señaló. Esa impronta docente aparece en cada salida: detenerse a observar, identificar plantas, entender el ecosistema. Si lo traduzco a un lenguaje más de casa, es como si en lugar de dar el tema en el pizarrón lo diera recorriéndolo con los chicos: la cordillera funciona como un aula a cielo abierto, con la ventaja de que el alumno no se duerme.

La otra idea fuerza de su trabajo es el cuidado ambiental. Para Paola, salir a la naturaleza implica responsabilidad concreta: llevarse los residuos, no dañar la flora ni la fauna, minimizar el impacto. Es la misma lógica de cuando uno visita la casa de un amigo y deja todo más prolijo de lo que lo encontró: la montaña es prestada y hay que devolverla en condiciones. En cada salida, la regla es simple y no se negocia: lo que sube con el grupo, baja con el grupo, y nada queda en el sendero.

Su apuesta central, me dijo al cierre de la charla, es acercar a los neuquinos a destinos que tienen cerca pero pocas veces visitan. Y ahí volví a pensar en aquella docente que llegó al cable de la guardia, la misma que ahora se calza las botas, se sube a la bici cuando hace falta y se planta frente a un grupo para explicar por qué un árbol crece donde crece. La imagen es la de alguien que dejó el pizarrón pero no dejó de enseñar. Y que, al hacerlo, le abrió la puerta a una forma de turismo que en Neuquén todavía tiene mucho para crecer.