La pelota picó al área y fue gol en contra: la ruta directa entre Neuquén y Santiago de Chile tiene fecha de vencimiento. LATAM Airlines confirmó que el 25 de octubre bajará la persiana de la conexión que había arrancado el 29 de marzo, apenas cinco meses atrás. Es decir, duró lo que dura un crédito sin interés: un suspiro.

La compañía ya dejó de vender pasajes para después de esa fecha y, de paso, le puso fin al primer vuelo sin escalas que unía la capital neuquina con Chile, sin tener que pasar por Aeroparque. Cuatro frecuencias semanales, martes, jueves, viernes y domingos, en aviones Airbus A320 con 174 butacas. Suena lindo sobre el papel. En la práctica, la ocupación no acompañó.

Los números no cerraron ni con el aire a favor

La explicación fue tan tibia como un termo vacío en pleno julio: la empresa habló de niveles de ocupación "sostenidamente inferiores a los proyectados". Traducido al cristiano: los asientos volaban más vacíos que la cancha de Independiente un martes a las tres de la tarde.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

El propio Sciacchitano reconoció que desde la provincia habían avisado que cuatro frecuencias semanales era demasiado para una ruta recién parida. Y tiró una frase que resume todo: "Las cosas no suceden de un día para el otro". Sí, obvio. Pero los aviones tampoco esperan: vuelan o se guardan.

• Ruta Neuquén-Santiago: arrancó el 29 de marzo con cuatro vuelos semanales en Airbus A320.
• Cese confirmado para el 25 de octubre; ya no se venden pasajes posteriores.
• Causa: ocupación por debajo de las proyecciones de LATAM.
• La provincia admite que faltó promoción y estrategia comercial.
• No hay, por ahora, ninguna gestión en marcha para reactivar la ruta.
• Brasil aparece como próximo destino internacional en carpeta.
• El aeropuerto neuquino creció más del 30% en frecuencias el último año.

Brasil, la próxima apuesta

Mientras LATAM se baja, Neuquén no se queda quieto. La provincia sigue hablando con otras aerolíneas para sumar frecuencias internacionales y el horizonte más concreto pasa por Brasil. El argumento que se pone sobre la mesa es el crecimiento del aeropuerto neuquino, que en el último año superó el 30% en cantidad de vuelos. Ahora falta que alguien muerda el anzuelo y se anime con una ruta nueva.

La pregunta que queda dando vueltas es si esta vez los tiempos van a jugar a favor. El calor en la cancha hoy lo pone la paciencia: esperar que un vuelo nuevo se asiente lleva meses, no semanas, y alguien tendrá que poner plata para promocionarlo. Mientras tanto, los neuquinos que pensaban en cruzar la cordillera sin tocar Buenos Aires ya empiezan a guardar la valija.