Un ladrón silencioso que dejó sin respuestas a un trasplante de médula: la pastilla que promete destrabar al herpes resistente

Lo vi en una guardia de un hospital público, en pleno invierno, y la imagen me quedó grabada. Un hombre de unos cincuenta años, transplantado de médula hacía pocos meses, entraba al consultorio externo con la boca cubierta de lesiones que, según me contó, no se le iban hacía más de un mes. Ya había terminado dos tandas de aciclovir, le habían subido la dosis, le habían cambiado a valaciclovir y nada. Era un herpes simple, el mismo virus que en la mayoría de la gente se va con una pastilla y algo de paciencia, pero en él se había vuelto un enemigo enquistado. La médica residente me dijo al pasar, mientras le curaban las heridas con gasa y suero fisiológico, que las únicas opciones que le quedaban eran dos fármacos intravenosos, el foscarnet y el cidofovir, con todos los efectos renales y la logística que eso implica en un paciente que ya estaba combatiendo en varios frentes. Esa escena, multiplicada por miles, es exactamente el hueco que vino a llenar la novedad que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó el 9 de octubre: el pritelivir, un antiviral oral nuevo que se comercializará como HOVILPRI y que es, en la práctica, el primero que llega con un mecanismo de acción distinto contra el herpes simple (HSV) en casi treinta años.

Para entender por qué esto importa hay que mirar a quién le cambia la vida. La indicación que aprobó la FDA es muy específica y vale la pena leerla despacio: adultos con el sistema inmune comprometido, ya sea por un trasplante, por vivir con VIH o por tratamientos oncológicos, cuyas lesiones mucocutáneas por HSV no respondieron al aciclovir, al valaciclovir ni al famciclovir, los tres antivirales orales de primera línea. Es decir, no es un medicamento para la mayoría de la población, que controla el herpes con cinco días de comprimidos. Es un fármaco pensado para el puñado de pacientes en quienes el virus, como le pasó a aquel hombre de la guardia, aprendió a sobrevivirles. Para ellos, hasta hoy, la siguiente parada era pincharse en el hospital.

Por qué esta pastilla es diferente a las que ya conocíamos

Piensen en una casa vieja con una sola cerradura en la puerta principal. Durante décadas, los antivirales contra el herpes usaron siempre la misma llave: necesitan que una enzima del propio virus los active antes de bloquear su reproducción. Es como si el ladrón tuviera que sacar su ganzúa y dejarla en la cerradura para que la policía pudiera atraparlo. El problema es que algunas cepas de HSV, justamente las que afetam a pacientes inmunocomprometidos, mutaron esa cerradura. El aciclovir y sus primos entraban al circuito pero el virus los dejaba pasar sin inmutarse. El pritelivir cambia la estrategia: en vez de esperar que el virus active al fármaco, va directo a la helicasa-primasa, un complejo de proteínas que el virus usa como una fotocopiadora para reproducir su material genético. Si la cerradura vieja quedó obsoleta, esta pastilla entra por la ventana. Por eso puede funcionar donde los demás ya no.

Los números del estudio que respaldó la aprobación

• El ensayo clínico de fase 3, llamado PRIOH-1 Parte C, incluyó a 101 participantes adultos inmunocomprometidos con infecciones de HSV resistentes o refractarias a los tratamientos estándar.
• El 62,7 por ciento de quienes recibieron pritelivir logró la cicatrización completa de las lesiones en 28 días, contra el 34 por ciento del grupo tratado con las alternativas vigentes, casi el doble de eficacia.
• La FDA le otorgó al mismo tiempo tres Designaciones regulatorias: Fast Track, Breakthrough Therapy y Priority Review, herramientas que el organismo reserva para medicamentos que atienden necesidades graves sin solución adecuada. Es la primera vez, según la documentación de la compañía, que un fármaco contra el HSV recibe las tres designaciones en simultáneo.
• El pritelivir fue desarrollado por AiCuris, una farmacéutica alemana especializada en enfermedades infecciosas, y el material difundido por la compañía da cuenta de que es el primer antiviral oral nuevo contra el herpes simple aprobado en Estados Unidos en casi tres décadas.

Vuelvo a aquel paciente de la guardia un momento. Cuando se fue, llevaba una orden para que le colocaran foscarnet en el hospital de día durante varias semanas, con controles de función renal cada dos días y la promesa, bastante incómoda, de que tal vez en un mes las lesiones empezarían a ceder. Si esta aprobación llega a buen puerto en los sistemas de salud argentinos, la escena puede empezar a cambiar. Todavía falta que el pritelivir se comercialice efectivamente, que se discuta su precio, que se evalúe en nuestras agencias reguladoras y que los equipos de infectología y de trasplante definan cómo financiarlo. Pero la diferencia entre necesitar un suero intravenoso en una cama de hospital y tomarse una pastilla en la casa, para alguien que ya viene peleando contra un trasplante que salió bien pero le dejó el cuerpo a la defensiva, no es un detalle. Es volver a tener algo de control sobre la propia vida. Y eso, en medio de un tratamiento oncológico o después de un trasplante de médula, es mucho.