Aryna Sabalenka se sentó en el banco, miró hacia la tribuna y se permitió una sonrisa corta. Acababa de romper el saque de Jessica Pegula en el duodécimo juego del primer set y, desde ahí, manejó la semifinal sin mayores sobresaltos: 7-5 y 6-2 en poco más de ochenta minutos. La bielorrusa, número 3 del mundo, volvió a una final del US Open por cuarto año seguido y quedó a un paso de algo muy grande: ganar su tercer título consecutivo en Flushing Meadows, un selecto club que muy pocas mujeres habitaron en la historia del torneo.

Del otro lado de la red estará Elena Rybakina, que tuvo que sudar la gota gorda. La kazaja arrancó abajo contra Coco Gauff, perdió el primer set por 4-6 con todo el estadio Arthur Ashe empujando a la local, y recién ahí encontró el rumbo. Mejoró el primer servicio, sostuvo los peloteos largos y se quedó con los dos sets siguientes por 6-4 para sellar el 4-6, 6-4 y 6-4 que la metió en la final.

Número uno en juego

El dato no es menor: con esa victoria, Rybakina le sacó el sillón de la cima a Sabalenka después de 99 semanas consecutivas como número 1 del ranking WTA. O sea, quien levante el trofeo este sábado también se quedará con la cima del circuito hasta fin de año. Doble premio para una de las dos.

• Sabalenka, la candidata: cuarta final seguida en Nueva York, dos títulos consecutivos encima y un juego de fondo que en cemento rápido vuela.
• Rybakina, la que llega con hambre: remontó ante Gauff, desplazó a Sabalenka del número uno y mostró el servicio que mejoró partido a partido.
• El historial: se conocen, se han enfrentado, y el cemento neoyorquino les sienta bien a las dos.
• El escenario: estadio Arthur Ashe, sábado, con público repartido y calor de esos que pega en la nuca.
• El premio extra: quien gane se asegura terminar la temporada como número 1 del ranking WTA.

Cómo llegan las dos a la final

Sabalenka llega con la confianza por las nubes. La bielorrusa rompió en el momento justo, administró la ventaja y, cuando se le presentó la chance, cerró. Es una jugadora que en Flushing Meadows se hace gigante: pegar desde el fondo, tomar la red cuando hace falta y gritarle al palco cuando el punto lo pide.

Rybakina, en cambio, llega con el motor recalentado. Le tocó la semifinal más exigente del cuadro, sacó adelante tres sets contra la jugadora local y encontró variantes cuando el partido le pedía otra cosa. Sus servicios profundos y su defensa desde el fondo serán la prueba más dura para la agresividad de Sabalenka.

El cierre del año en Nueva York

Potencia contra potencia, saque contra devolución, número uno contra ex número uno. La final del US Open femenino tiene todos los condimentos para quedarse en la memoria. Habrá que ver quién aguanta mejor la presión del Ashe, quién maneja los nervios del primer game y quién se queda con el trofeo en una jornada que, acá en la Argentina, se vivirá de madrugada con café al lado.

Y mientras el polvo de ladrillo de la gira sudamericana ya quedó lejos, el tenis grande sigue dando que hablar. Esta noche, la nuestra.